Durante tutta la storia umana ci sono stati molti eventi sismici forti, ma il terremoto del 22 maggio del 1960 è stato il più grande registrato strumentalmente nel 20° secolo.
L'epicentro, localizzato a circa 160 km a largo della costa del sud del Cile, ha causato ingenti danni uccidendo circa 1.655 persone, ferite 3.000 e prodotto 2.000.000 di sfollati sia lungo la costa del Cile da Lebu a Puerto Aisen e in molte zone dell'Oceano Pacifico a causa dello tsunami che ha generato.
Le onde di tsunami alte fino a 10 metri in tutto il bacino del Pacifico, hanno devastato Hilo, Hawaii e causato danni in aree lontane come la Nuova Zelanda ed il Giappone.
La magnitudo dell’evento, secondo per il Servizio Geologico degli Stati Uniti è stata di 9.6 Mw.
Il sisma è stato preceduto da una serie di foreshock di magnitudo maggiore di 7,0 di cui uno di 7,9 Mw, accaduto il 21 maggio che ha causato gravi danni a Concepcion, e successive scosse di assestamento.
La zona di frattura è stimata in circa 1.000 km di lunghezza, da Lebu a Puerto Aisen.
Questo è stato un terremoto provocato dal rilascio di sollecitazioni meccaniche in una zona di convergenza dove la placca oceanica di Nazca è in subduzione sotto di quella continentale dell’America del sud.
Il processo di subduzione è responsabile del sollevamento delle Ande e dell'attività vulcanica presente lungo gran parte di questo fronte di deformazione esteso per 7000 chilometri dal Cile meridionale fino al largo della costa meridionale di Panama in America Centrale.
Figura 1 – Placche tettoniche: Fonte USGS.
Sequenza sismica
La maggior parte degli ipocentri dei grandi terremoti accaduti in Sud America sono localizzati ad una profondità da 0 a 50 km (figura 2).
Altri terremoti sono generati anche a profondità superiori a 200 chilometri a seguito della continua deformazione interna della placca Nazca in subduzione.
Figura 2 – Sezione trasversale 2D della subduzione dell’area epicentrale.
Nella figura 3 sono riportati il numero di terremoti di M≥5.0 registrati nell’area analizzata dal 1931 al 1969.
Sono 19 gli eventi che hanno una magnitudo di M≥5.5, 29 di magnitudo M≥7.0, 2 di M≥8.0 ed uno di magnitudo 9.6 M .
Figura 3 – Numero di eventi sismici per classe di magnitudo.
La sequenza di scosse è iniziata con un primo evento di magnitudo 8.2 Mw alle 10:02:54 del 21 maggio sulla costa a sud della città di Concepcion alla latitudine di -37.825° S e longitudine -73.379 ° W.
E’ seguito un sisma di assestamento di magnitudo 6.6 Ms e nel giorno successivo da altri tre di magnitudo rispettivamente di 6.9, 6.8 e 7.9 Mw, inclusi in una veloce fase di forte rilascio di energia culminata con l’evento di magnitudo 9.6 Mw con epicentro alla latitudine -38.294 ° S e longitudine -73.054 ° W.
Il terremoto di magnitudo 8.2 Mw è un evidente foreshock di brevissimo periodo inserito in un ciclo di lungo periodo iniziato nel 1943 dopo l’accadimento del foreshock di secondo ordine di magnitudo 8.2 Mw.
Nel corso della giornata del 22 maggio, alle 19:11, si è verificato il grande mainshock con ipocentro a 35 km , la cui magnitudo è stata valutata in 9,6 Mw.
Sequenza di eventi registrati è la seguente:
Data Ora Lat. Long. Prof. Magnitudo
1) 21-05-1960 10:02:54 -37.825 -73.379 11.5 8.2 Mw
2) 21-05-1960 10:53:57 -37.065 -72.324 11.3 6.6 Ms
3) 22-05-1960 10:30:44 -37.961 -73.17 38 6.8 Mw
4) 22-05-1960 10:32:48 -37.994 -73.472 41.3 6.8 Mw
5) 22-05-1960 18:56:04 -38.146 -72.984 35 7.9 Mw
6) 22-05-1960 19:11:17 -38.294 -73.054 35 9.6 Mw
7) 02-06-1960 05:58:06 -46.335 -74.252 18 6.8 Uk
8) 06-06-1960 05:55:49 -45.7 -73.502 15 7.2 Mw
9) 20-06-1960 02:01:15 -38.265 -73.324 35 7.0 Mw
10) 20-06-1960 12:59:46 -39.212 -73.322 24.6 7.1 Mw
Fino al mese di dicembre del 1960 sono stati registrati sette aftershock di magnitudo compresa tra 6.6 e 7.2 Mw.
Figura 4 – Andamento dei valori della magnitudo dal 1931 al 1969.
La fagliazione è progredita verso sud lungo la costa come dimostra la posizione degli epicentri delle scosse di assestamento (fino alla latitudine -46 ° S) seguite al mainshock.
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